El reciclaje

El consumo responsable es uno de los aspectos trascendentes que contribuyen en gran medida al paradigma del Desarrollo Sustentable, impulsado por numerosos organismos internacionales, notablemente el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

Para que exista una tendencia global hacia el modelo propuesto de Desarrollo Sustentable, es indispensable que en el mismo participe toda la cadena producción-consumo, es decir que comprenda el conjunto de la humanidad. Lo cual abarca desde la extracción de las materias primas, los procesos intermedios, la máxima incorporación posible de materiales reciclados en el producto final, la minimización de residuos industriales y domiciliarios. En otros términos cuantos menos residuos se generen más eficiente será el aprovechamiento de la materia y energía, en consecuencia más perdurables los recursos del planeta y el equilibrio ambiental. Este es el fundamento de la llamada Estrategia de las "RRR" que simbolizan las palabras Reducir, Reutilizar y Reciclar.


Definiciones generales

1.1 ¿Qué es un residuo?

Usualmente hablamos de basura o desecho para referirnos a todos los materiales sobrantes que aparentemente no pueden prestar más utilidad. Sin embargo, en la actualidad, se prefiere el término residuo para denominar a aquellos materiales que no necesariamente se deben botar, puesto que aún conservan algún valor, al ser subproductos que podrían tener valor en sí mismos mediante prácticas como el reciclaje.

1.2 Los residuos sólidos domiciliarios (RSD)

Este es el término comúnmente utilizado para denominar a los residuos generados en el hogar, pero también incluye a aquellos que se generan en otros lugares, tales como oficinas, escuelas, locales comerciales y restaurantes, por ejemplo.

2. Clasificación de los residuos

Los residuos sólidos se pueden clasificar:

De acuerdo a su fuente de origen: domiciliarios, municipales, industriales, hospitalarios, de la construcción, voluminosos.

De acuerdo a su biodegradabilidad: orgánicos, inorgánicos.

De acuerdo a su composición (para efectos de manejo): residuos orgánicos, papeles y cartones, plásticos, vidrios, goma y caucho, madera, metales, textiles.

3. El ciclo de vida de los RSD

El proceso que se inicia con la generación de los residuos y que termina con su eliminación o disposición final, se conoce como el ciclo de vida de los RSD. Un elemento central en el ciclo de vida de los residuos es su manejo, entendido como el "conjunto de acciones ordenadas, tendientes a evitar riesgos, daños o alteraciones a la salud humana, recursos y bienes".

El manejo de residuos involucra, en términos generales, una serie de etapas:

Generación: la primera etapa del ciclo de vida de los residuos es el momento en que éstos son generados como un elemento o material sobrante de alguna actividad determinada.

Recolección: una vez generados los residuos, deben ser recolectados para su traslado a la próxima etapa de manejo, la que puede ser el tratamiento o su acopio.Acopio: es la actividad de reunir una cantidad o volumen determinado de residuos, que justifique el costo de transportarlo a su próximo destino, ya sea el tratamiento o directamente la disposición final.

Tratamiento: existen diversas formas de tratamiento en el mundo para facilitar la disposición final de los residuos, como por ejemplo, reducir su volumen (compactación), eliminar parcialmente la humedad (secado), separar porciones de materiales que pueden ser reciclados o materiales peligrosos.

Transporte: los residuos son transportados desde el lugar de acopio o estación de transferencia a un relleno sanitario para su disposición final.Disposición final: la disposición final consiste en el depósito de los residuos en un vertedero o relleno sanitario.

4. Problemas asociados con los residuos sólidos

Existen dos grandes categorías de problemas en relación a los desechos sólidos:

1. La inadecuada disposición de los residuos sólidos produce contaminación del entorno y riesgo para la salud.

2. Al botar materiales factibles de ser reutilizados, reparados o reciclados se malgastan o desperdician recursos naturales y energía.

En efecto, todo producto cumple generalmente tres etapas en su ciclo de vida: producción - consumo - desecho. ¿Con qué tipo de procesos se elaborarán esos productos? ¿Qué pasa con un producto una vez que es consumido? ¿Quiénes generan los desechos sólidos? ¿Adónde van estos desechos? Una vez que desaparecen de nuestra vista dejamos de sentirnos responsables de ellos. No se piensa en los impactos que generan sobre el ambiente o en nuestra propia vida y salud.

Uno de los problemas que enfrenta la mayor parte de los municipios del país es el de recolección y disposición de los residuos sólidos domiciliarios. Esta actividad es responsable de un alto porcentaje de los gastos del municipio. Si se pudiera reducir, ello liberaría importantes sumas de dinero para salud, educación, cuidado de áreas verdes, etc.

Si se piensa en el ciclo de uso de un producto, éste se inicia, sin duda, en la naturaleza, de la cual se extraen diversas materias primas y se obtienen recursos para la producción. Todos los productos que usamos y botamos provienen de la naturaleza. Por ejemplo: el papel y el cartón vienen de los árboles, el vidrio es hecho de ceniza de soda, arena y cal; el plástico es hecho a partir de petróleo; todos éstos son recursos naturales que requieren energía y trabajo para ser obtenidos, transportados y luego transformados. Y al botar dichos productos se malgastan innecesariamente los recursos naturales y la energía que se utilizó en su fabricación.

El ser humano tiene la responsabilidad de obtener de la naturaleza sólo lo que necesita y de usar los productos racionalmente. Pero ello no sucede así, y se desechan toneladas de papel, vidrio, metal y plástico, sin pensar que mientras más se consumen estos productos, habrá mayor presión sobre los recursos naturales.

Por ello, se debe comprender que mientras menos se consume, menos se desecha y que la basura es potencialmente un recurso. Si se reutiliza o recicla la basura, se está contribuyendo a cuidar, conservar y ahorrar los recursos naturales y a disminuir los efectos de la contaminación producida por el manejo inadecuado de los desechos sólidos.

Uno de los principales problemas ecológicos mundiales es el cambio climático, que se debe fundamentalmente a la acumulación de gases "de efecto invernadero " (GIV) en la atmósfera, como resultado de actividades tales como el uso de combustibles fósiles, la deforestación a gran escala y la rápida expansión de la agricultura de regadíos. Los GIV más importantes son el dióxido de carbono, el óxido nitroso, el ozono y los clorofluorocarburos, cuyas concentraciones se están elevando progresivamente desde mediados del siglo XVIII (McMichael et al., 1996).

El principal efecto directo del cambio climático en la salud es el aumento de la mortalidad durante las "olas de calor" y otros fenómenos climáticos extremos, principalmente en ancianos, niños y personas con procesos crónicos, como enfermedades cardiovasculares o respiratorias, por su menor capacidad fisiológica.

5. ¿Qué beneficios trae el reciclaje?

Al igual que los problemas originados por la excesiva generación de residuos, los beneficios del reciclaje se encuentran en el ámbito económico, ambiental y socio-cultural.En lo económico, los beneficios se obtienen principalmente en el ahorro de materia prima nueva, ya que fabricar productos a partir del reciclaje reduce considerablemente los costos y, por ende, se produce un ahorro que al final beneficia al consumidor. Por ejemplo, fabricar acero a partir del reciclaje de chatarra reduce en un 90% el uso de minerales vírgenes.

También se obtienen significativos ahorros de energía y agua, ya que se requiere una cantidad mucho menor de estos componentes para el proceso de reciclaje que para la producción a partir de materia nueva. En el mismo caso de la fabricación de acero a partir del reciclaje de chatarra, se genera un 74% de ahorro de energía en procesos de producción.

Otros beneficios económicos los obtienen las personas, instituciones u organizaciones sociales que separan los desechos para comercializarlos, ya que pueden venderlos a empresas recuperadoras o canjearlos por otros productos.

Adicionalmente, el reciclaje disminuye la cantidad de residuos sólidos que llega a los lugares de disposición final, lo que significa importantes ahorros en los gastos de transporte y depósito.
Reciclar crea nuevas fuentes de trabajo, porque genera posibilidades de desarrollar pequeñas y medianas empresas, o de incorporar y usar nuevas tecnologías.

Para los habitantes de la ciudad, reciclar significa ahorrar los costos municipales del retiro de la basura domiciliaria. Las municipalidades que implementan estos programas de reciclaje también ahorran recursos, los que pueden invertirse en proyectos para la comunidad, como instalación de luminarias, mejora de áreas verdes y actividades de esparcimiento, entre otras.

En lo que se refiere a los beneficios ambientales del reciclaje, lo central es que el ahorro de materias primas reduce la sobreexplotación de los recursos naturales, además de utilizar menos energía y agua. Otro beneficio ambiental, es la disminución de la contaminación. Por ejemplo, reciclar chatarra baja en un 88% las emanaciones a la atmósfera y en un 76% la contaminación del agua.

En último término, reciclar a escala masiva significará que en el futuro existan menos vertederos ilegales, lo que beneficiará a la comunidad y su entorno.

En el ámbito socio-cultural, la masificación y formalización del reciclaje conduciría a que grupos de personas que hoy trabajan recolectando material, puedan contar con empleos de ingresos más estables, lo que conlleva una mejor calidad de vida.